在科罗拉多州东南部的平原上，距堪萨斯州州际公路不远的地方，有一个稀有工厂，其加工的天然气副产物资源在全球范围内数量有限，并且产生的东西实际上是世界上供应不足的。

夏延韦尔斯（Cheyenne Wells）以西的阶梯河（Ladder Creek）工厂是为数不多的几处从天然气中提取氦气的地点之一，经过复杂的过程将其纯化，将氦气转化为液体并将其运输到等待的轮船上。

Ladder Creek氦厂全景图（来自官网）

Tumbleweed Midstream公司创始人兼首席执行官由Durell J. Johnson领导。Johnson先生的职业生涯始于能源行业，他的丰富经验包括大型项目，这些项目涉及极富挑战性的气体成分，包括高H2S和CO2，高BTU，超纯N2和氦。

Johnson在天然气行业度过了将近35年的职业生涯。他说“当我回首时，这是我职业生涯中最有成就的时刻，建造这家氦厂。”

Johnson介绍说氦气是地球中心放射性衰变的产物，它在迁移过程中被天然气捕获。但是，并非所有天然气都包含氦气，至少氦气的浓度不足以使其值得经济地开采。发现非常小的浓度天然气中并不少见，但需要寻求含氦量控制在中间百分比左右，才能考虑纯化氦气。夏延韦尔斯（Cheyenne Wells）这里的天然气的氦气含量从1.5％升至5％或6％，这个数值是惊人的。

对于Ladder Creek工厂和当地的雇员来说，这是个好消息。作为气态元素的氦气价格已经上涨。目前天然气价格约为每千立方英尺2美元。氦气市场价格已经到200美元每千方英尺。

全世界每年使用约6.6万亿立方英尺的氦气，但供应量仅为5.9万亿立方英尺。新泽西州布里奇沃特的科恩布鲁斯氦气咨询公司总裁Phil Kornbluth说。距离短缺已经两年了，这实际上是由供应引起的短缺，而不是由需求引起的短缺。

Phil Kornbluth说，世界上一些氦气源已经减少，尤其是德克萨斯州阿马里洛附近的土地管理局的氦气储存库。一条来自联邦水库的管道穿过俄克拉荷马州到达堪萨斯州，并连接到四个氦处理厂。联邦政府正在将其氦气资产私有化，而工厂产量下降了。

Phil Kornbluth说：“在过去的几年中，在与BLM管道连接的系统中，累计损失了约20亿立方英尺的容量。” 世界上只有14家氦气处理工厂，其中有7家在美国。美国占世界供应的51％，其次是卡塔尔（33％），阿尔及利亚（11％），俄罗斯（3％）和澳大利亚（2％）。

氦气的新的格局正在发生改变，阿尔及利亚、卡塔尔和俄罗斯的新项目，预计将在未来几年内投放市场。

Ladder Creek氦气工厂的产能目前约为其总产能的15％。该工厂每天可从该地区的油井中处理约4000万立方英尺的天然气。它每天可产生多达150万立方英尺的氦气。该厂可能在未来两三个月内将其生产率提高一倍。

该工厂已签订合同，从该地区约20家生产天然气的公司购买天然气。油井不需要压裂，因为地质学比科罗拉多州其他地区的渗透性更好。Ladder Creek系统包括190英里的州际管线，420英里的天然气收集管线和10个压缩机站。

莱德·米切克（Laine Mitchek）是Ladder Creek的一名10年工龄的老员工，他从工厂门口走进氦气加工厂，指出天然气从何处进入的冷箱，室外有100英尺高的结构以及从哪里开始氦气的提取。

通过一系列的冷却，压缩和膨胀循环，丙烷，丁烷和甲烷冷凝并分离，剩下氮气和氦气。最后，除去氮气。将氦气处理到纯度达到99.999％的程度，将其转化为液体，并分装至包含液氮层和真空的液氦槽车。那些保护液氦使其保持冷冻并防止其返回到气态。

法国液化空气公司（Air Liquide）从该工厂购买氦气，然后用卡车并分销液氦。

氦是仅次于氢的第二轻的元素。Johnson说，如果不采取任何行动浪费使用，它将恢复天然气。他说，运输液态氦比氦气更容易，更便宜。需要六个氦气拖车来运输相当于一个液态氦拖车的设备，许多客户想要液态氦。

一部分天然气出售给科罗拉多州际天然气公司。天然气，丙烷和丁烷液体通过管道输送到堪萨斯州的一家工厂。Ladder Creek使用废天然气为工厂供气。

Johnson对氦气工厂寄予厚望。他说，该国只有另外两家氦厂可以做到他的工作：一家在怀俄明州，另一家在犹他州。他还相信该地区有很多氦气，因此该地区在很长一段时间内都会嗡嗡作响。

Johnson说：“我们在联合太平洋资源公司工作时，1997年的投资额为1亿美元。为了证明这一点，我们必须确保这里有足够的资源，让这个工厂保持30年的满负荷运转。”